Christo et Jeanne-Claude, empaqueter le monument

Christo et Jeanne-Claude sont les deux artistes qui ont fait entrer un monument entier dans un paquet cadeau. Le Reichstag à Berlin, le Pont-Neuf à Paris, l’Arc de Triomphe : trois bâtiments recouverts de tissu et de corde, visibles quelques jours puis démontés, sans qu’aucune trace ne reste sur la pierre. Le principe tient en une phrase, mais chaque chantier a demandé des années de négociation avant qu’un seul mètre de toile ne se déroule.

Deux artistes nés le même jour

Christo Vladimirov Javacheff naît le 13 juin 1935 à Gabrovo, en Bulgarie. Jeanne-Claude Denat de Guillebon naît le même jour, à Casablanca, au Maroc. Il étudie aux Beaux-Arts de Sofia jusqu’en 1956, quitte la Bulgarie communiste, passe par Vienne, puis s’installe à Paris en 1958. C’est là qu’il rencontre Jeanne-Claude. Le couple se marie et travaille ensemble à partir de 1961, l’année de leur première œuvre en extérieur, un empilement de fûts de pétrole et de paquets sur les quais du port de Cologne.

En 1964, ils s’installent à New York, où ils vivront le reste de leur vie. Jeanne-Claude meurt le 18 novembre 2009, à l’hôpital, d’une rupture d’anévrisme cérébral, à 74 ans. Christo continue seul, prépare et réalise de nouveaux projets, jusqu’à sa mort le 31 mai 2020, à New York également, à 84 ans.

Le principe : envelopper, puis retirer

Le geste ne varie pas d’un projet à l’autre. Un monument, un pont, une côte ou un paysage entier est recouvert de tissu, tenu par des kilomètres de corde, pour une durée fixée à l’avance et toujours courte, deux ou trois semaines au maximum. Puis tout est démonté, le tissu recyclé ou réutilisé, et le lieu retrouve son état d’origine. Aucune œuvre ne dure.

L’autre principe, tout aussi strict, porte sur l’argent. Christo et Jeanne-Claude n’ont jamais accepté de sponsor ni de fonds public pour financer leurs installations. Chaque projet s’autofinançait par la vente des dessins préparatoires, des collages et des maquettes que Christo réalisait en amont, dont certains se sont vendus jusqu’à deux millions de dollars chez Sotheby’s. L’empaquetage du Pont-Neuf, facturé 1,2 million de francs, a été payé de cette façon, sans un centime venu d’ailleurs.

Les chantiers, dans l’ordre

Le couple met des années, parfois des décennies, à obtenir l’autorisation d’un empaquetage avant de le réaliser.

• 1961 : premiers empilements de fûts et de paquets sur les quais de Cologne, en Allemagne.
• 1968-1969 : Wrapped Coast, une côte entière recouverte de tissu près de Sydney, en Australie.
• 1972-1976 : Running Fence, une clôture de tissu blanc de 40 kilomètres à travers la Californie, démontée après deux semaines.
• 1979-2005 : The Gates, 7 503 portiques drapés de tissu safran installés sur les allées de Central Park, à New York, du 12 au 27 février 2005.
• 22 septembre au 7 octobre 1985 : le Pont-Neuf, à Paris, enveloppé de 41 800 m² de tissu polyamide ocre jaune, fixé par 13 kilomètres de corde et 12 tonnes de câbles d’acier, posés par des guides de haute montagne de Chamonix et une équipe de plongeurs.
• 24 juin au 7 juillet 1995 : le Reichstag, à Berlin, recouvert de 100 000 m² de tissu polypropylène aluminé et de 15 kilomètres de corde, après plus de vingt ans de démarches auprès des autorités allemandes. Cinq millions de visiteurs sont venus le voir en une semaine.
• 2014-2016 : The Floating Piers, des passerelles flottantes de tissu jaune posées sur le lac d’Iseo, en Italie.
• 18 septembre au 3 octobre 2021 : l’Arc de Triomphe, à Paris, empaqueté dans 25 000 m² de tissu polypropylène recyclable bleu argenté et 3 000 mètres de corde rouge, également recyclable.

L’Arc de Triomphe, une œuvre posthume

L’idée remonte à 1961 : Christo occupait alors une chambre de la rue Saint-Sénoch, dans le 17e arrondissement de Paris, avec vue sur l’Arc de Triomphe, et le projet d’emballage a germé à ce moment-là. Il faudra soixante ans pour qu’il se concrétise. L’installation devait avoir lieu en septembre 2020, mais elle est reportée pour raisons sanitaires. Christo meurt quelques mois avant, en laissant toutes les consignes techniques nécessaires à sa réalisation.

Le tissu, tissé en Allemagne chez Setex Textil à partir de février 2020 avec 12 000 kilomètres de fil, reçoit une pulvérisation d’aluminium pour obtenir sa teinte bleu argenté. L’Arc de Triomphe, haut de 50 mètres, est visible empaqueté du 18 septembre au 3 octobre 2021 et attire environ six millions de visiteurs. C’est la première grande installation du couple réalisée après leur mort à tous les deux, et la dernière à ce jour.

Ce qu’il reste des chantiers

Aucun de ces monuments ne porte de trace visible de son empaquetage : le principe même du travail de Christo et Jeanne-Claude interdit toute installation permanente. Ce qui reste, ce sont les dessins préparatoires, conservés dans des collections et des musées, les photographies des chantiers, et la fondation Christo et Jeanne-Claude, qui continue de documenter l’ensemble des projets réalisés depuis Cologne, en 1961, jusqu’à l’Arc de Triomphe, en 2021.